Controladores lógicos programables (PLC) forman parte integral de la automatización industrial y el control de procesos industriales. Gestionan varios actuadores y sensores analógicos y digitales, y comunican interfaces complejas en protocolos cambiantes. Además de las funciones de control, los PLC ejecutan la conversión de datos y el procesamiento de señales.

Los PLC tienen una gran variedad de aplicaciones y usos, entre ellos plantas de automatización de procesos (por ejemplo, minería, petróleo y gas), industria del vidrio, industria papelera, fabricación de cemento, y en calderas - centrales térmicas. Se utilizan en sistemas de transporte como los sistemas de cintas transportadoras. También se utilizan en funcionamiento de los aerogeneradores para ayudar a que las turbinas eólicas sean más eficientes y experimenten menos tiempos de inactividad.

La diferencia básica entre los controladores lógicos programables (PLC) y los controladores programables de automatización (PAC) radica en la interfaz de programación de ambos, haciendo que cumplan funciones diferentes. Los PAC se programan utilizando C o C++, por lo que tienen una arquitectura abierta e incorporan un diseño modular. Mientras que los PLC tienen una ejecución de programas sencilla.

Los PLC suelen tener un programa sencillo con memoria limitada y un mínimo de puntos de entrada/salida (E/S). Pero un PAC puede supervisar y controlar miles de puntos de E/S. Los PAC son más intrincados y utilizan C o C++. Los PLC, en cambio, se programan mediante lógica de escalera.

Los autómatas programables (PAC) se utilizan en sistemas de control industrial para maquinaria de una amplia gama de sectores, incluidos los relacionados con infraestructuras críticas. El uso de PAC en sistemas de control industrial presenta algunas desventajas:

Pueden ser complejos de programar y mantener, sobre todo para quienes no están familiarizados con el lenguaje de programación especializado que se utiliza para programarlos. El coste del PAC para aplicaciones pequeñas es elevado. Cuando se produce un problema, el tiempo de inactividad es indefinido, normalmente largo. Existen limitaciones de funcionamiento de los PAC en condiciones de alta temperatura y vibración. Algunos PAC se encienden cuando se restablece el suministro eléctrico y pueden provocar un accidente.