Hasta la creación del PLC en 1968, los procesos industriales se gestionaban mediante una serie de bancos de relés, temporizadores y contadores cableados. Estos bancos ocupaban mucho espacio y se tardaba mucho tiempo en solucionar los problemas. Si un relé fallaba, fallaba todo el sistema. La creación del PLC permitió sustituir ese extenso sistema por un único módulo. Utilizando la lógica de escalera, los técnicos podían programar fácilmente el PLC para realizar los mismos procesos que antes llevaban a cabo los bancos de relés y temporizadores. El PLC conservaba su memoria en caso de pérdida de alimentación y era resistente a la suciedad y la mugre de los procesos industriales.

Los PLC han evolucionado astronómicamente desde aquellos primeros años. Desde la interfaz gráfica hasta la conectividad inalámbrica, pasando por el aprendizaje automático, los PLC actuales están años luz por encima de los de sus antepasados. Ahora los clientes pueden adaptar los PLC a las necesidades de sus aplicaciones.

A la hora de seleccionar un PLC, el cliente debe tener en cuenta varias consideraciones para asegurarse de que es el más adecuado para su aplicación.

El primer factor a evaluar es el número de E/S necesarias para su aplicación. ¿Cuántas entradas y salidas analógicas o digitales necesitará? ¿Habrá salidas PWM? ¿Cuáles son los requisitos de tensión y corriente de las E/S?

Hay que tener en cuenta varios tipos de salidas.

• Los de estado sólido utilizan salidas de transistor PNP o NPN y están sujetos a restricciones de baja tensión y corriente.
• Las salidas de relé se muestran como normalmente abiertas (NO) o normalmente cerradas (NC). Normalmente están emparejadas, pero también pueden compartir un contacto común con varias salidas. Las salidas de relé permiten tensiones y corrientes más altas debido a su aislamiento del PLC.
• Las salidas PWM o de impulsos pueden variar sus niveles de salida, lo que resulta útil para controlar dispositivos como motores.
• Las salidas digitales proporcionan una tensión constante. Se basan en la lógica y pueden utilizarse para activar relés o indicadores.
• Las salidas analógicas se utilizan normalmente para enviar una señal variable a otro dispositivo para su interpretación. La salida analógica se clasifica por tensión o corriente, normalmente de 1 a 5 V, de 0 a 10 V, de 0 a 20 mA o de 4 a 20 mA.

La interfaz es otro aspecto importante para su PLC. Muchos PLC vienen ahora con una pantalla táctil o LCD integrada y pulsadores. Esto le proporcionará la capacidad de realizar cambios en el PLC sobre la marcha. Mientras que la mayoría de los PLC se comunican con un ordenador portátil o un ordenador, muchos ahora pueden interactuar con dispositivos móviles como tabletas e incluso teléfonos inteligentes.

La comunicación es el siguiente factor a tener en cuenta, y hoy en día existen muchos protocolos diferentes, entre ellos Compobus, DeviceNet, Ethernet/IP, EtherCAT, RS-232C, RS-422 y RS-485. Ethernet/IP y EtherCAT se han generalizado mucho, ya que son los dos únicos de los protocolos mencionados que tienen capacidad de conexión a Internet. Ethernet/IP tiene una velocidad potencial de transmisión de datos de 1 Gbps, y EtherCAT, de 100 Mbps. Ambos tienen una longitud máxima de cable de 100 metros. Con el inicio de la IIoT, muchos PLC también están saliendo al mercado ofreciendo comunicación inalámbrica. Ya no es raro encontrar PLC con la capacidad de actualizar información de forma inalámbrica con una nube segura a través de la comunicación celular.

La programación es otro aspecto a evaluar. El software de programación varía de un fabricante a otro. Algunos fabricantes ofrecen descargas gratuitas, mientras que otros deben adquirirse por separado o requieren una suscripción. El software suele ser exclusivo del PLC. Consultar los paquetes de software le dará una idea de los lenguajes de programación necesarios, lo que resulta útil, ya que puede estar más familiarizado con un lenguaje y menos con otro.

La mayoría de los PLC no vienen equipados con una fuente de alimentación, por lo que una vez que haya seleccionado su PLC querrá examinar sus requisitos de alimentación. Tanto si su PLC requiere 24VDC como 110VAC, tendrá que encontrar una fuente de alimentación independiente que cumpla los requisitos necesarios.