Jusqu'à la création de l'automate programmable en 1968, les processus industriels étaient gérés par une série de relais câblés, de minuteries et de compteurs. Ces banques de relais occupaient beaucoup d'espace et leur dépannage prenait beaucoup de temps. Si un relais tombait en panne, l'ensemble du système tombait en panne. La création de l'automate programmable a permis de remplacer ce système étendu par un seul module. Grâce à la logique d'échelle, les techniciens pouvaient facilement programmer l'automate pour qu'il exécute les mêmes processus que ceux gérés auparavant par les banques de relais et les minuteries. L'automate conserve sa mémoire en cas de coupure de courant et résiste à la saleté et à l'encrassement que l'on trouve dans les processus industriels.

Les automates programmables ont connu une évolution astronomique depuis ces premières années. De l'interface graphique à la connectivité sans fil en passant par l'apprentissage automatique, les automates d'aujourd'hui sont à des années-lumière de ceux de leurs ancêtres. Les clients peuvent désormais adapter les automates aux besoins de leurs applications.

Lors de la sélection d'un automate, le client doit d'abord tenir compte de plusieurs considérations pour s'assurer qu'il convient à son application.

Le premier facteur à évaluer est le nombre d'E/S nécessaires à votre application. De combien d'entrées et de sorties analogiques ou numériques aurez-vous besoin ? Y aura-t-il des sorties PWM ? Quelles sont les exigences en matière de tension et de courant pour vos E/S ?

Il existe plusieurs types de sorties à prendre en considération.

• Les états solides utilisent des sorties transistor PNP ou NPN et sont soumis à des restrictions en matière de basse tension et de courant.
• Les sorties de relais sont indiquées comme étant normalement ouvertes (NO) ou normalement fermées (NC). Elles sont généralement appariées, mais peuvent également partager un contact commun avec plusieurs sorties. Les sorties de relais permettent des tensions et des courants plus élevés en raison de leur isolation par rapport à l'automate.
• Les sorties PWM ou à impulsions peuvent varier leurs niveaux de sortie, ce qui est utile pour contrôler des dispositifs tels que des moteurs.
• Les sorties numériques fournissent une tension constante. Elles sont basées sur la logique et peuvent être utilisées pour activer des relais ou des indicateurs.
• Les sorties analogiques sont généralement utilisées pour envoyer un signal variable à un autre appareil pour interprétation. La sortie analogique est classée en fonction de la tension ou du courant, généralement de 1 à 5 V, de 0 à 10 V, de 0 à 20 mA ou de 4 à 20 mA.

L'interface est un autre aspect important de votre automate. De nombreux automates sont désormais équipés d'un écran tactile ou LCD intégré et de boutons de commande. Cela vous permet d'apporter des modifications à l'automate à la volée. Si la plupart des automates communiquent avec un ordinateur portable ou un ordinateur, nombre d'entre eux peuvent désormais s'interfacer avec des appareils mobiles tels que des tablettes ou même des téléphones intelligents.

La communication est le facteur suivant à prendre en compte, et il existe aujourd'hui de nombreux protocoles différents, notamment Compobus, DeviceNet, Ethernet/IP, EtherCAT, RS-232C, RS-422 et RS-485. Ethernet/IP et EtherCAT sont devenus très largement utilisés car ce sont les deux seuls des protocoles susmentionnés à avoir une capacité internet. Ethernet/IP a un débit potentiel de 1 Gbps et EtherCAT de 100 Mbps. Les deux ont une longueur de câble maximale de 100 mètres. Avec l'avènement de l'IIoT, de nombreux automates sont également commercialisés avec une communication sans fil. Il n'est plus rare de trouver des automates capables de mettre à jour des informations sans fil avec un nuage sécurisé par le biais d'une communication cellulaire.

La programmation est un autre aspect à évaluer. Les logiciels de programmation varient d'un fabricant à l'autre. Certains fabricants proposent des téléchargements gratuits, tandis que d'autres logiciels doivent être achetés séparément ou nécessitent un abonnement. Le logiciel est généralement propre à l'automate. L'examen des progiciels vous donnera une idée des langages de programmation requis, ce qui est utile car vous pouvez être plus familier avec un langage qu'avec un autre.

La plupart des automates ne sont pas équipés d'une alimentation. Une fois que vous aurez choisi votre automate, vous devrez examiner vos besoins en matière d'alimentation. Que votre automate ait besoin de 24VDC ou de 110VAC, vous devrez trouver une alimentation séparée qui réponde aux exigences nécessaires.